মধ্যপ্রাচ্যে চলমান সামরিক উত্তেজনার প্রভাব পড়েছে ফুটবলেও। ভ্রমণ জটিলতার কারণে বিশ্বকাপের গুরুত্বপূর্ণ প্লে–অফ ম্যাচ পিছিয়ে দেওয়ার আহ্বান জানিয়েছেন ইরাকের জাতীয় দলের কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড। আন্তর্জাতিক ফুটবল সংস্থা ফিফার কাছে আনুষ্ঠানিকভাবে ম্যাচ পুনর্নির্ধারণের অনুরোধ করেছেন তিনি।
বিশ্বকাপের আন্তঃমহাদেশীয় প্লে–অফে ইরাকের প্রতিপক্ষ হওয়ার কথা বলিভিয়া জাতীয় ফুটবল দল ও সুরিনাম জাতীয় ফুটবল দলের ম্যাচের বিজয়ীর। সেই ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে ২৬ মার্চ মেক্সিকোর মনতেরেই শহরের এস্তাদিও বিবিভিএ স্টেডিয়ামে। এরপর ৩১ মার্চ একই ভেন্যুতেই প্লে–অফ ম্যাচে মাঠে নামার কথা ইরাকের।
তবে যুক্তরাষ্ট্র ও ইসরায়েলের ইরানে সামরিক হামলার পর পরিস্থিতি জটিল হয়ে ওঠে। এর প্রভাব পড়ে পুরো অঞ্চলের বিমান চলাচলেও। ইরানের প্রতিবেশী দেশ হিসেবে ইরাকসহ মধ্যপ্রাচ্যের কয়েকটি দেশ নিজেদের আকাশসীমা সাময়িকভাবে বন্ধ করে দেয়। ফলে দলের যাতায়াত ও প্রস্তুতিতে বড় বাধা তৈরি হয়েছে।
ইরাক ফুটবল ফেডারেশন জানিয়েছে, আকাশসীমা বন্ধ থাকায় কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড সংযুক্ত আরব আমিরাত থেকে বের হতে পারেননি। একই সঙ্গে কয়েকজন খেলোয়াড় ও স্টাফ সদস্য মেক্সিকোর ভিসাও সংগ্রহ করতে পারেননি, কারণ দূতাবাসগুলো বন্ধ ছিল।
এই পরিস্থিতিতে আর্নল্ড মনে করেন, ম্যাচটি স্থগিত করলে দলকে প্রস্তুতির জন্য সময় দেওয়া সম্ভব হবে। তার প্রস্তাব, এ মাসে বলিভিয়া ও সুরিনামের ম্যাচটি হোক, এরপর বিশ্বকাপ শুরুর এক সপ্তাহ আগে যুক্তরাষ্ট্রে ইরাক সেই ম্যাচের বিজয়ীর মুখোমুখি হোক।
‘আমার মতে ফিফা যদি ম্যাচটি পিছিয়ে দেয়, তাহলে আমরা সঠিকভাবে প্রস্তুতির সুযোগ পাব। বলিভিয়া ও সুরিনাম তাদের ম্যাচ খেলুক, এরপর বিশ্বকাপের ঠিক আগে আমরা বিজয়ী দলের বিপক্ষে খেলব,’ বলেন আর্নল্ড।
আর্নল্ড আরও ইঙ্গিত দিয়েছেন, যদি ইরান কোনো কারণে বিশ্বকাপে অংশ না নেয়, তাহলে সেই জায়গায় ইরাকের সুযোগ তৈরি হতে পারে, যদিও বিষয়টি এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত হয়নি।
অস্ট্রেলিয়ার সিডনির বাসিন্দা আর্নল্ড এর আগে দুইবার অস্ট্রেলিয়া জাতীয় ফুটবল দলের কোচ ছিলেন। এবার তার লক্ষ্য ইরাককে দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপে তোলা। এর আগে ১৯৮৬ সালে প্রথম ও একমাত্রবার বিশ্বকাপ খেলেছিল ইরাক, যেখানে গ্রুপ পর্বে প্যারাগুয়ে জাতীয় ফুটবল দল, বেলজিয়াম জাতীয় ফুটবল দল ও মেক্সিকো জাতীয় ফুটবল দলের বিপক্ষে তিন ম্যাচই হেরেছিল তারা।
এবার বিশ্বকাপে জায়গা পাওয়ার লড়াইয়ে এশিয়ার বাছাইপর্বের শেষ ধাপে সংযুক্ত আরব আমিরাত জাতীয় ফুটবল দলকে হারিয়ে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে–অফে জায়গা করে নেয় ইরাক। ফিফা র্যাঙ্কিং অনুযায়ী প্লে–অফের শীর্ষ দুই দলের একটি হওয়ায় বিশ্বকাপে যেতে তাদের জিততে হবে মাত্র একটি ম্যাচ।
অন্যদিকে প্লে–অফের অপর অংশে ২৬ মার্চ মেক্সিকোর জাপোপানে মুখোমুখি হবে নিউ ক্যালেডোনিয়া জাতীয় ফুটবল দল ও জ্যামাইকা জাতীয় ফুটবল দল। সেই ম্যাচের বিজয়ী পাঁচ দিন পর খেলবে ডিআর কঙ্গো জাতীয় ফুটবল দলের বিপক্ষে। ওই ম্যাচের জয়ী দল পাবে বিশ্বকাপের আরেকটি টিকিট।
আগামী ১১ জুন থেকে ১৯ জুলাই পর্যন্ত ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হবে যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে। ইরাকের জন্য এটি হতে পারে চার দশকের অপেক্ষা শেষ করার সুযোগ।
