অ্যাশেজ সিরিজের পঞ্চম টেস্টে সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে (এসসিজি) ১৬০ রানের দুর্দান্ত এক ইনিংস খেলে সোমবার যখন মাঠ ছাড়ছিলেন জো রুট, তখন গ্যালারির চারদিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে অভিবাদন জানান তিনি। ৩৫ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ ব্যাটারের এমন ভঙ্গি দেখে জল্পনা শুরু হয়—তবে কি অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে এটিই তার শেষ ম্যাচ? রুট অবশ্য স্পষ্ট করে দিলেন, এখনই বিদায় নিয়ে ভাবছেন না তিনি।
অস্ট্রেলিয়ায় আসার আগে এই দেশে কোনো টেস্ট সেঞ্চুরি ছিল না রুটের। সেই খরা কাটিয়ে চলতি সিরিজেই নিজের দ্বিতীয় শতক তুলে নিলেন তিনি। ধৈর্য, নিখুঁত টেকনিক আর টাইমিংয়ের প্রদর্শনীতে সাজানো ছিল তার ইনিংসটি।
মাইকেল নেসারের বলে ক্যাচ দিয়ে সাজঘরে ফেরার সময় দর্শকদের উদ্দেশ্যে করা সেই বিশেষ ভঙ্গি নিয়ে রুট বলেন, এটি কেবল সমর্থকদের প্রতি তার কৃতজ্ঞতার বহিঃপ্রকাশ, ‘আমার মনে হয় আপনারা একটু বেশিই গভীর কিছু খোঁজার চেষ্টা করছেন। আসলে পুরো সিরিজ জুড়ে আমরা দর্শকদের কাছ থেকে যে অভাবনীয় সমর্থন পেয়েছি, আমি কেবল তার প্রতিদান দিতে চেয়েছি।’
রুট আরও যোগ করেন, ‘দল হিসেবে আমরা আমাদের লক্ষ্য পূরণ করতে পারিনি, কিন্তু সমর্থকদের ভালোবাসা কখনো কমেনি। তাদের এই অকুতোভয় সমর্থনের জন্য আমি স্রেফ ধন্যবাদ জানাতে চেয়েছি।’
৩৯ বছর বয়সে অস্ট্রেলিয়ায় পরবর্তী অ্যাশেজে আবারও ফিরবেন কিনা এমন প্রশ্নে রুট বলেন, ‘চার বছর পর আবার আসব কি না, বা এটাই এখানে শেষ কি না—তা কে জানে? আমি ফিরতে পছন্দ করব, তবে সময় যেভাবে এগোবে সেভাবেই সব দেখা যাবে।’
ইয়র্কশায়ারের এই ব্যাটারের ২৪২ বলে ১৫টি চারে সাজানো ১৬০ রানের ইনিংসটির ওপর ভর করেই প্রথম ইনিংসে ৩৮৪ রান তোলে ইংল্যান্ড। জবাবে দ্বিতীয় দিন শেষে ২ উইকেটে ১৬৬ রান তুলে লড়াইয়ে আছে অস্ট্রেলিয়া। ট্রাভিস হেড ৯১ রানে অপরাজিত আছেন।
সিরিজের ফল আগেই নির্ধারিত হয়ে গেলেও এই ম্যাচে নিজের সেরাটা দিতে উন্মুখ ছিলেন রুট, ‘আমি সবসময় সুযোগের সদ্ব্যবহার করতে চাই। জানি না অস্ট্রেলিয়ায় আর কতবার আসার সুযোগ পাব। এমসিজিতে গত সপ্তাহের জয়টি আমাদের জন্য দারুণ ছিল। আমি চেয়েছি সেই জয়ের স্মৃতি নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে।’
রুটের শ্রেষ্ঠত্ব স্বীকার করে নিয়েছেন প্রতিপক্ষ বোলার মাইকেল নেসারও। তিনি বলেন, ‘রুট যখন এমন ছন্দে থাকে, তখন তাকে বল করা ভীষণ কঠিন। সামান্য ভুলেরও কোনো জায়গা থাকে না। সে সত্যিকারের একজন বিশ্বমানের খেলোয়াড় এবং ইতিহাসের সেরাদের একজন হিসেবেই সে পরিচিত হবে।’
