সিডনির রেকর্ডগড়া গ্যালারির সামনে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে তৃতীয়বারের মতো নারী এশিয়ান কাপের শিরোপা জিতল জাপান। শনিবার অনুষ্ঠিত জমজমাট ফাইনালে স্বাগতিকদের বিপক্ষে ১-০ গোলে জিতে মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্বের মুকুট পুনরুদ্ধার করল সূর্যোদয়ের দেশটি।
ইংলিশ ক্লাব টটেনহ্যাম হটস্পারে খেলা তারকা মাইকা হামানোর করা একমাত্র গোলটিই গড়ে দিয়েছে ম্যাচের ভাগ্য। সিডনিতে অবস্থিত স্টেডিয়াম অস্ট্রেলিয়ায় রেকর্ড ৭৪ হাজার ৩৫৭ জন দর্শকের উপস্থিতিতে খেলার ১৭তম মিনিটে জয়সূচক গোলটি করেন তিনি।
২০১৪ ও ২০১৮ সালের পর ফের এশিয়ান কাপে চ্যাম্পিয়ন হলো জাপান। কাকতালীয়ভাবে, সেই দুটি আসরের ফাইনালেও অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে তারা ১-০ গোলে জিতেছিল।
এবারের টুর্নামেন্টটি নারী ফুটবলের জনপ্রিয়তার এক নতুন মাইলফলক হয়ে থাকবে। পুরো আসরে গ্যালারিতে উপস্থিত ছিলেন মোট ৩ লাখ ৫০ হাজারের বেশি দর্শক। এটি নারী ফুটবলের ক্রমবর্ধমান জনপ্রিয়তারই প্রতিফলন।
ইংল্যান্ডের বিভিন্ন ক্লাবে খেলা তারকাদের নিয়ে গড়া জাপানি দলটি পুরো টুর্নামেন্টেই ছিল অপ্রতিরোধ্য। মাঠের সব প্রান্তে দারুণ বোঝাপড়া আর জমাট রক্ষণ নিয়ে তারা প্রতিটি প্রতিপক্ষকে স্রেফ উড়িয়ে দিয়েছে। ফাইনালে স্বাগতিকরা তুলনামূলক শক্ত চ্যালেঞ্জ জানালেও জাপানের অদম্য পথচলা থামাতে পারেনি।
পুরো আসরের ৬ ম্যাচে ২৯ গোল করার বিপরীতে জাপান হজম করেছে মাত্র একটি গোল, সেমিফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে। এটি এশিয়ার এক নম্বর দল হিসেবে তাদের শ্রেষ্ঠত্বকেই প্রকটভাবে প্রমাণ করে।
সেমিফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়াকে ৪-১ গোলে উড়িয়ে দেওয়া সেই একাদশ অপরিবর্তিত রেখেই এদিন মাঠে নামে জাপান। অন্যদিকে, গতবারের চ্যাম্পিয়ন চীনকে ২-১ গোলে হারিয়ে ফাইনালে ওঠা অস্ট্রেলিয়া তাদের রক্ষণে একটি পরিবর্তন আনে। ক্লেয়ার হান্টের জায়গায় সেন্টার-ব্যাক পজিশনে উইনি হেটলিকে অগ্রাধিকার দেওয়া হয়।
ম্যাচের শুরু থেকেই বেশ গোছানো ফুটবল খেলে আধিপত্য দেখানোর চেষ্টা করে অস্ট্রেলিয়া। ১১তম মিনিটে গোল করার সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিলেন আর্সেনালের স্ট্রাইকার ক্যাটলিন ফোর্ড। মেরি ফাউলারের চমৎকার এক পাস থেকে ডি-বক্সের ভেতরে ফাঁকায় বল পেলেও ফোর্ড তা সরাসরি জাপানি গোলরক্ষক আয়াকা ইয়ামাশিতার দিকে বসেন।
সেই ভুলের মাশুল দিতে হয় মাত্র ৬ মিনিট পরেই। ডি-বক্সের অনেকটা বাইরে বল পান মিডফিল্ডার হামানো। ২৫ গজ দূর থেকে তার নেওয়া বুলেট গতির শট সরাসরি জাল খুঁজে নিলে উল্লাসে মাতে জাপান।
বিরতির আগে ফোর্ড আরও দুটি সুযোগ পান। একবার গোলরক্ষক ইয়ামাশিতার ভুল থেকে বল পেলেও দুরূহ কোণ থেকে লক্ষ্যভেদ করতে ব্যর্থ হন তিনি। এরপর তার আরেকটি শট পোস্টের বাইরে দিয়ে যায়। বিরতির পর ব্যবধান বাড়ানোর সুযোগ মেলে জাপানের। ওয়েস্টহ্যাম ইউনাইটেডের ফরোয়ার্ড রিকো উয়েকি অল্প সময়ের ব্যবধানে দুবার সুযোগ তৈরি করেও গোল পাননি।
ম্যাচের শেষ দিকে গ্যালারিতে থাকা ভক্তদের গর্জন যখন চরমে, তখন সমতায় ফিরতে মরিয়া হয়ে একের পর এক আক্রমণ চালায় অস্ট্রেলিয়া। ৮৮তম মিনিটে অ্যালানা কেনেডি গোল করার একদম কাছাকাছিও পৌঁছে যান। যদিও প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডাররা পাথরের মতো অনড় থেকে প্রবল চাপ সামলে নেওয়ায় তা ব্যর্থ হয়।
গোলমুখে শট নেওয়া (১৬টি) ও বল দখলে রাখায় (ম্যাচের ৫২ শতাংশ সময়) এগিয়ে ছিল অস্ট্রেলিয়া। তবে প্রথমার্ধে পাওয়া লিড ধরে শেষ পর্যন্ত জয় নিয়েই মাঠ ছেড়ে উৎসবে মাতে জাপান।
